NV#02 – Joost Wouters

/ Eiwit transitie, Voedseltransitie / By

Nieuw Voer vroeg zeewierboer Joost Wouters naar de potentie van zeewier, hoe je als startup impact maakt op de voedseltransitie en zijn unieke kweekmethode

Zeewier bindt koolstof, is een gewas bomvol nutriënten én een waardevolle grondstof voor allerlei toepassingen. Joost Wouters en zijn zakenpartners van zeewierboerderij The Seaweed Company weten er wel raad mee. Met onder meer zeewierplatform de Noordzeeboerderij, verwerkingsbedrijven van zeewier en lokale vissers slaan ze de handen ineen. Zo maken ze met elkaar, elk op hun eigen manier, impact op de cultivatie van zeewier, de voedseltransitie en het CO2-probleem.

Joost doet als zeewierboer alles van zeewierteelt tot het in de markt zetten van zijn product. Hij is een aanjager, innoveert er op los en schuwt avontuur niet. Van het verkopen van luiers en cola kwam hij 18 jaar geleden terecht in Barcelona en later Amerika. Weer terug in Nederland vond hij zijn passie voor zeewier en begon samen met twee zakenpartners zeewierboerderij The Seaweed Company voor de kust van Ierland. Een land waar voldoende zeewier is, maar waar het niet gecultiveerd en vaak ondergewaardeerd wordt. Door het gunstige klimaat voor de zeewierteelt was Ierland een voor de hand liggende keuze voor de start van hun zeewierboerderij. Maar hoe doe je dat precies?

Van experiment naar gestandaardiseerde teelt
Joost en zijn partners maakten samen met een ingenieursbureau een plan voor hun zeewierboerderij. Als kweekmethode bedachten ze een vorm van vertical farming in zee. Een geheel nieuwe teeltwijze waarbij zeewier wordt gekweekt met behulp van een gestapelde nettenstructuur. Dé manier om het oppervlak van de boerderij zo optimaal mogelijk te benutten. Ondanks de uitgedachte kweekmethode, blijkt het in de praktijk een flinke zoektocht om de plannen uit te voeren. Want welke soort netten is de beste? Hoe zaai je die netten precies in? En hoe pak je het oogsten aan? Via trial and error verbeteren de mannen stap voor stap het teeltproces om tot een voorspelbare oogst te komen.

Afzetmarkt vergroten door aanpassen regelgeving
Niet alleen wat betreft het optimaliseren van de teeltwijze, ook qua afzet van hun producten komen er uitdagingen op het pad van Joost en zijn zakenpartners. Aan de vooravond van de marktadoptatie van Europees zeewier lopen ze tegen beperkende wet- en regelgeving aan. Zeewier bestaat volgens de wet niet als biomassa en verschillende soorten ontbreken op de Europese voedsellijst. Zaken die de afzet van zeewier flink bemoeilijken. Joost ziet voor zijn bedrijf een aanjagende en inspirerende rol weggelegd in het verder brengen van de markt. Maar ook al zijn ze door hun adaptief vermogen als startup flexibeler dan grotere marktspelers, ze hebben net als bij elke transitie een lange adem nodig.

Slim samenwerken voor groter marktaandeel
Met het vergroten van de afzetmarkt wil The Seaweed Company als startup groeien tot volwassen marktspeler voor het telen, oogsten en verwerken van zeewier. Om dat voor elkaar te krijgen werken ze met een netwerk van partners. Ze helpen bijvoorbeeld Ierse mosselaars en vissers met het opzetten van zeewierteelt binnen het eigen bedrijf. Ze geven deze telers een afnamegarantie om zo het volume te bundelen en verder te verwerken.

Mindshift van probleem naar kans
Al met al beginnen sceptici langzamerhand de potentie in te zien van zeewier. Voorheen legden Ierse vissers de nadruk op zeewier als oorzaak van het vastlopen van scheepsschroeven. Tegenwoordig worden ook de kansen van zeewier gezien. Het inzetten van bestaande kennis en materieel voor de zeewierteelt kan vissers helpen meer geld te verdienen. Als ze inzien dat restaurants er goed geld voor willen betalen, zullen vissers langzaam de voordelen in gaan zien van het vergroenen van hun oceanen.

Related Posts